下面这封信是左宗棠安排儿子孝威前去给曾国藩吊孝而写。左宗棠人在甘肃，连妻子的葬礼都无法主持，曾国藩的葬礼，当然更没有时间亲自参加。
但这是一个敏感且略带尴尬的差事。1864 年7 月，左宗棠自向朝廷举报湘勇'吉字营'放走了幼天王洪天贵福，'曾左交恶'已成为人尽皆见的事实。
其后8 年，两人虽私下仍有间接往来，但公开场合不见书信。无论官场还是文化界，多数认定两人已势成水火，不可能再有交集。
左宗棠在湖南巡抚衙门主政的8 年，曾多次有恩于曾国藩。举其大端有：1853 年曾国藩受鲍起豹、陶恩培多方刁难，差点内部火拼，多亏左宗棠从中把控调解，才没有给湘勇造成大的伤害；1854 年曾国藩在靖港跳水自杀，左宗棠将他及时骂醒，并接过军事布防，避免了人亡事息的悲剧；1856 年到1858 年，湘勇在江西遭遇断粮、断饷，全靠左宗棠通过湖南东征局送去的295万两白银，避免了数万军队饿困甚至哗变的危机。
曾国藩对左宗棠的帮助，感激由心，早年大约也想过回报。1854 年湘勇收复岳州，曾国藩在保举名单里将左宗棠的名字放到前面，向朝廷保举左氏为知府，并要求朝廷赐左氏蓝顶花翎。
左宗棠获知后勃然变色，写信给刘蓉，毫不隐讳地批评曾氏：仗在岳州打，我在长沙。岳州与长沙相隔三百多里，战场胜利我没有一点儿汗马之劳，之前也没有参加任何战前军事会议，混在保举名单中，让我何以处己、让曾氏何以服人？方苞说，男子汉大丈夫，升迁自然要有堂堂正正的升官之道，何必要靠那些弄虚作假、浑水摸鱼的小动作？我认为方苞这话说得极对。涤生兄'以蓝顶尊武侯而夺其纶巾，以花翎尊武侯而褫其羽扇'，既不合诸葛亮本人的意愿，也让我这个以'当代诸葛亮'自称的人徒惹世人讪笑。如果他不是对我怀有深仇大恨，断然不会这么做。曾涤生为人质朴厚道，这种事情绝对做不出来。为什么还是发生了呢？我猜是胡林翼怂恿，罗泽南跟刘蓉密谋出来的。我劝你们三人赶紧与涤生兄商量，将无故加在诸葛亮头上的蓝顶花翎去掉。否则的话，我将披发入山、誓不复出！
这事从表面上看，曾国藩有恩于左宗棠，细究之下，二人属相互帮衬。谁也不欠谁人情，因为楚军出山之后，左宗棠给曾国藩的实质性帮助更大。
其后一年，左宗棠凭楚军的强大实力守住江西、保住安庆，尤其在1861年4 月21 日的乐平一战中，以5000 人胜10 万兵，打通湘勇的救命粮道，让身陷祁门绝境的曾国藩得以大难不死。曾氏感激左宗棠的救命之功，其后竭力保举他担任浙江巡抚，客观地说，两人此时完全是互相帮助，彼此成全。
但曾国藩的军事战略短板，这时也逐渐暴露无遗。将两江总督府驻扎在祁门本是他一个人拍脑袋并霸蛮坚持下来的。其失误连学生李鸿章都看出来了：徽州城一旦失守，祁门顿成前线，祁门属盆地，是敌人可以一锅端的驻军死地，作前敌总指挥部尤不适宜，建议改驻东流。曾国藩碍于面子，置之不理。但这话说过不到一年，李元度果然遭遇守徽州城失败，曾国藩差点儿困死祁门，死里逃生迁移东流。
曾国藩习惯'扎硬寨、打死仗'，左宗棠对他的笨拙，有种说不出的着急，但大多数时候也只是哀其不聪，怒其不明。
如何与诸多方面不如自己，但又有恩有情于自己的朋友相处？在这封信里，左氏说出了自己为人处世的一个很重要的原则：'君臣朋友之间，居心宜直，用情宜厚。'意思是说，与朋友交往，用心要正直，对方有缺点必须指出来，但用情要深厚，指责朋友的缺点与错误不能影响自己对他的情谊。这是一种'受人滴水之恩，必当涌泉相报'的做法。
虽然公开'交恶'，但两人私下其实一直并未断开联系。1865 年，两江总督曾国藩探寻改革两淮盐政之方，一时没有主见，想起两淮盐政改革始于前两江总督陶澍，而作为陶澍的亲家，左宗棠将陶澍家的宾朋书信与臣工奏稿全部看过，称得上是这方面的权威专家，曾氏当即去信闽浙总督府，向左氏虚心请教。
书信往来渐无，另有一个原因，曾左之间确实有互竞高下的心理。
回想1858 年农历六月曾国藩复出，他第一件事跑到长沙拜访左宗棠，要左宗棠用篆书为自己书写一副对联：'敬胜怠，义胜欲；知其雄，守其雌。'曾国藩试图借对联表心迹，用意很明确：左宗棠是雄，第一，自己是雌；第二，这话出自曾氏之口，便成了'伟大的谦虚'。
左宗棠何等聪敏之人，当即领会他的用意，为表明前段时间写信寄去湘乡批评他，不是图争个雌雄高下，便换赠一联：'集众思，广忠益；宽小过，总大纲。'这里是引用诸葛亮的话提醒曾国藩：欲成大事，不能刚愎自用，要团结人；要立大功，不能临事畏逃，要忠心正直；要带好部队，须宽容部下小错小误；要凝聚八方人才，需战略上立准方向。
在左宗棠看来，这是比'黄老药方'更有效的灵丹妙药。曾国藩之前正是因为没有做好这12 个字，所以既得罪了江西官场，又交恶地方乡绅，还惹恼了咸丰皇帝，弄得自己在江西待不下去。
在左宗棠看来，凡是困难，都可以通过智慧找到最恰当的解决办法，主帅之所以发生失误与错误，是因为自己智力不够或方法错误带来的。有了困难，逃避不是办法，'黄老药方'也只是借口，正确的办法，应是在反思自己与思考解决方法上下功夫，方法找对了，困难便可迎刃而解。