1968年，美国老年研究所的首任主席兼老年医学家罗伯特·巴特勒提出了一个“老年歧视”的概念，它凸显了一般人对晚年生活的负面刻板印象，强调一种失落、受限感。这些年来，大家对认知功能下降和老年痴呆症的关注度越来越高，也在有意无意间让很多人产生了对高龄的恐惧。鉴于当代人的寿命已今非昔比，预期寿命越来越长，我们需要知道变老并非是件坏事。
理解能力更强。首先，认知功能的老化会损害日常生活能力，降低生活质量，也可能是痴呆的早期迹象。然而，老年人对抽象信息的认知（如掌握通识性的知识、理解词语的引申含义）功能却可以得到较好的保持，甚至会随年龄增长而有所长进。
相对于年轻人，老年人可能对于某篇文章中的具体细节记得不太清楚，但他们理解其主旨的能力却与年轻人旗鼓相当，甚至略胜一筹。概括来说，老年人能够学得更到位，但却比年轻人要慢。
阅历丰富，更有智慧。老年人认知功能的下降常与其精神健康状况的恶化交织在一起，例如，认知功能的下降常与抑郁症相伴随。诚然，老年人对日常事务更为精通，但随着年龄增长，精通能力也会下降。但老人认知功能老化的另一面是成熟而富有智慧。老人的智慧主要表现在以下专长和技能，比如，建议和管理他人的能力、在具体情境中评价事情的能力、包容不确定性的能力和精神反思功能。智慧与精通如出一辙，它们都源自于生活阅历。
对未来更轻松乐观。没有什么比年轻时规划晚年生活更繁琐的了，包括何时退休、如何管理随之而来的财产变化。但已经退休的老年人完全没有这种担忧。首先，记忆力的下降会在客观上让他们少一些“想入非非”。其次，在衰老过程中，人们在很大程度上把关注度从谋生和养育家庭转变为维持情绪稳定（如应对负面事件和减轻低落情绪）。上述两方面因素结合起来，就会让老年人对未来更加乐观和坦然。