自媒体与新媒体一样，都是数字化网络技术发展的结果。“自媒体”词最早源于谢因.波曼与克里斯.威理斯两人于2003年7月在美国新闻学会媒体中心发表的《自媒体:受众如何影响未来的新闻和信息》中对自媒体下的定义:“自媒体就是在数字科技强化并与全球知识体系相连之后，普通大众参与生产并提供与分享他们真实想法和自身新闻的传播途径。”
国内学者夏德元编写的《电子媒介人的崛起》中为自媒体下的定义得到了国内多数学者的认可，“自媒体就是私人化、平民化、自主化的传播个体提供信息生产、积累、共享、传播的独立空间，可以从事面向多数人的，内容兼具私密性和公开性，交互信息传播的传播方式总称”。自媒体的核心是普通公众对信息的自主提供和分享。
本书在综合国内外学者的相关观点的基础上，将自媒体定义为:“公民媒体”或“个人媒体”，指私人化、平民化、普泛化、自主化的传播者，以现代化、电子化的手段，向不特定的大多数或者特定的单个人传递规范性及非规范性信息的新媒体的总称。
近年来，随着网络技术的快速发展，新兴的媒介技术层出不穷，从最初兴起的博客、论坛发展到微博、微信，再到今日移动互联网世界活跃的各类应用平台，如资讯类媒介今日头条、一点资讯，音频类媒介喜马拉雅、荔枝FM及花椒、映客等视频直播等，媒介技术不断推陈出新，受众的信息传播渠道也在不断地拓宽和走向多元化。
自媒体的特点
自媒体作为一种新兴的信息传播媒介， 不同于传统的大众媒介，它有其自身独特的传播特点，主要表现在以下几个方面。
●传播内容多元化
网络时代，新兴的网络传播技术对传统大众传播的冲击可谓史无前例。传统大众传媒不再是唯一的信息传播渠道， 把关人的权利趋向弱化。网民可以借助新兴的社交网络随时随地分享和发布消息，这些渠道极大地拓宽和满足了受众传播信息的需求。此外，传播内容的多元化还表现为内容表现形式更加丰富多样，同早期用户在网络平台只能发布文字和图片的时代相比，新兴的短视频、音频、网络直播极大地丰富了信息传播和表现的方式。
●交互性强，传播快
新兴的自媒体平台能够更加高效地将用户和媒体连接起来，使信息传播者和受众之间的互动沟通变得更加及时方便。一方面传播者或用户通过智能手机或平板电脑等智能终端在任何时间、任何地点都可以快速地将信息发布出去，时效性大大增强。2016 年微博爆红的“蓝瘦香菇哥”自拍视频，最早是在QQ空间和百度贴吧引起关注，其后由秒拍网红“@当时我就震惊了”发布了男主角韦勇的自拍视频，发布当天就引起了网友们的高度关注，获得了1万的转发，2万多评论。这显然是传统大众媒介不能比拟的。另一方面，用户借助社交网络平台，也可以直接与传播者进行互动沟通，因此信息反馈渠道畅通无阻。
●接收方式从固定到移动
传统的大众传播中，人们主要通过读报纸、听广播、看电视来获取信息。受众的信息接受方式比较单一固定。而在移动互联网时代，智能手机、平板电脑的日渐普及，更加方便了人们获取信息，因此越来越多的网民通过移动社交应用来及时了解社会热点及新闻消息。因而受众接受信息的方式也从固定发展为移动，用户移动碎片化阅读现象变得愈加明显。
●传播行为更加平民、个性化
自媒体以个人的社交网络为基础，个人之间的信息沟通和传播占据了较大内容，用户主要是以普通平民百姓为主。人们可以在这些自媒体平台上自主地获取所需要的信息并分享自己想要表达的内容，传播者的色彩更加突出，用户可以自主地在这些“媒体”上“想写就写”“想说就说”，每个“草根”都可以利用互联网来表达自己想要表达的观点，分享自己生活中的喜怒哀乐，构建自己的社交网络。
●传播速度实时化
网络视频直播、微博、微信等社交平台的信息及时分享大提高了信息的时效性。自媒体的另一突出特点是能够将正在发生或者刚列发生的事件、信息的传播渠道及信息的受众三者同步连核起来。快速发展的信息技术更是将其推向极致，用户利用功能强大的智能手机可以随时拍照、承音来记承信息并使用新炎的社交网络平台，将这些信息快逮地分享出去，信息的传播速度近乎实时化。
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