道光进士，曾任内阁学士，道光末年官至侍郎。善于讲“道德”说“仁义”，对程朱理学推崇备至。
太平天国进军湖南时，被任命为帮办团练大臣，在湖南举办团练。后来组建起一支具有正规军规模的地主武装团练——湘军。
咸丰四年发布《讨粤匪檄》。率湘军出省作战，为清政府收复失地。为了强化镇压力量，他主张引进西方先进技术，设立安庆内军械所，制造新式枪炮。 咸丰十年（1860年）任两江总督、钦差大臣，督办江南军务。 次年攻占安庆，奉命统辖苏、皖、赣、浙四省军务。
同治三年（1864年）攻陷天京。次年奉命赴北方镇压捻军起义。
政治
整顿吏治
面对康乾盛世后清朝的腐败衰落，曾国藩认为：“国贫不足患，惟民心涣散，则为患甚大。曾国藩提出，“行政之要，首在得人”，危急之时需用德器兼备之人，要倡廉正之风，行礼治之仁政，反对暴政、扰民，对于那些贪赃枉法、渔民肥己的官吏，一定要予以严惩。
军事
招募乡勇
将清朝的世兵制改革为募兵制，也是曾国藩建立湘军的首要一着。曾国藩建立湘军的办法，被概括为“以儒生领山农”。其所用军官多属曾国藩自己的学生、乡亲和亲戚中坚持封建“义理”的知识分子，招募的勇卒多系“深山寒谷贫苦之民”，标准是“年轻力壮，朴实而有农夫土气者为上，其油头滑面，有市井气者，有衙门气者，概不收用”。
治军思想
曾国藩提倡忠君卫道、以儒家学说治军的这一宗旨还贯彻在选将、募兵、军队管理以及协调军内外关系等方面。曾国藩主张用封建伦理纲常去教育官兵，以仁、礼、忠、信作为治军之本去陶冶官兵，他的目的就是要以此来维系军心，培植出一支完全绝对服从于自己的私家军队。
重视海军
曾国藩从轮船的制造，到海军的建制，从水兵的招募与训练，到海军经费的筹集和水师章程的制订等，都作了许多的探索。以后海军的发展基本是按曾国藩制订的蓝图进行的。曾国藩对中国海军建设的筹划与支持，促进了中国近代海军的形成和发展，促进了中国海军的近代化。
外交
驭夷之道
受两次鸦片战争的冲击，曾国藩对中西邦交有自己的看法，一方面他十分痛恨西方人侵略中国，认为卧榻之旁，岂容他人鼾睡，并反对借师助剿，以借助外国为深愧”；另一方面又不盲目排外，主张向西方学习其先进的科学技术。
中外和局
曾国藩继承桐城派方苞、姚鼐而自立风格，创立晚清古文的“湘乡派”，乃湖湘文化的重要代表。在诗歌方面，他博采众家之长，但更尊尚北宋诗人黄庭坚。据施山的《望云诗话》中记载：“今曾国藩酩嗜黄诗，诗亦类黄，风尚一变。大江南北，黄诗价重，部值千金。”
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左宗棠：谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。
李鸿章：师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；威名震九万里，内安外攘，旷世难逢天下才。
毛泽东：①予于近人，独服曾文正。观其收拾洪、杨一役，完美无缺，使以今日易其位，其能如彼之完满乎？②曾国藩是地主阶级最厉害的人物。
谭嗣同：历观近代名公，其初皆未必了了。更事既多，识力乃卓。如曾文正、惠敏父子，丁雨生中丞，洞彻洋务，皆由亲身阅历而得。左文襄晚达，故沈观最久。