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曾国藩是晚清代表性人物之一，他的功过是非暂且不论，他的一生足迹行遍东南西北，名城大邑没少去。
嘉庆十六年（1811年），曾国藩原名曾子城，生于湖南省长沙府西南的湘乡县。相传曾国藩出生时，曾祖父梦到一条大蟒蛇从天而降，掉到了房梁上。曾国藩长大后，有人说他长着一张大蟒脸，三角眼杀气很重，人送绰号“闭眼蛇”。
曾国藩在14岁时（古人论虚岁），跟着父亲去湘乡隶属的长沙府进行童子试。后来中了举，曾国藩于1835年去了京城参加会试，结果名落孙山。在恩科会试再次落榜的情况下，身上只剩下三吊盘缠的曾国藩于1838年的会试中了进士，改名曾国藩。
曾国藩一直当京官，用了十多年时间，当上了礼部右侍郎实职，这才算是真正立足于官场。因为母亲去世，曾国藩准备回家守孝，却逢广西的洪秀全起兵。
洪秀全在珠江北岸的桂平金田村，要推翻清廷，必须北上湖南。曾国藩已经知道洪秀全的事情，在清军不堪一击的情况下，咸丰帝只能重用汉人。他派人告诉曾国藩：卿熟悉湖南地方人情，可帮同办理本省团练乡民，“清剿发逆”。此时太平军已攻克长江中游的重镇武昌，清廷在江南的统治岌岌可危。在郭嵩焘的劝说下，曾国藩决定“以身许国”，实际上是维护封建礼教，时间是1853年初。
太平军之前只是路过湖南，并没有摧毁湖南的封建基础。湖南农业发达，人口稠密，水运便捷，这都是曾国藩创立湘军（最早称湘勇）的有利条件。刚开始，曾国藩的主要任务是在湖南境内“清匪”，也就是打击各种依附于太平军的地方组织，什么串子会、一股香会、半边钱会。太平军已离开湖南，留在湖南的组织如同一盘散沙，很快被曾国藩个个击破。
曾国藩的湘军总部设在湘江与耒水汇合处的衡阳，既可北上湖南，又可西（南）进广西、南下广东。此时的曾国藩羽冀未丰，洪秀全则如日中天，攻下武昌后又顺长江东下，攻克清廷在南方的统治中心南京。
在1854年3月的岳州（湖南岳阳）之战中，曾国藩惨败，羞愤之余要投水自杀，被部下捞了上来。一年后，曾国藩又在江西湖口被石达开击败，这次又跳水了，但不是自杀，而是逃难，他坐的船被太平军捞走了。
此时的曾国藩被石达开困在江西南昌动弹不得。1856年，太平天国内部发生了天京之变，严重影响了太平军的战斗力，曾国藩这才死里逃生。
此时的曾国藩已是清军“围剿”太平军的主力，咸丰帝不得不继续重用。1860年，曾国藩正式出任当时清朝八大地方总督之一的两江总督。两江是指江苏、安徽、江西三省，夹在中原、闽浙、湖广之间。在此之前，两江总督驻地南京，但南京此时还在太平军手上，曾国藩暂时还不能去南京赴任。
到了1861年，曾国藩攻下了长江边上的安徽省会安庆。安庆是南京长江以西最近的省会，湘军可以在安庆整合各种资源，然后顺江而下，对太平天国在南京摇摇欲坠的统治给予最后一击。所以，曾国藩把安庆当成自己平定太平军的前线指挥部。
1864年初，清军攻下了南京，太平天国运动失败，而曾国藩的“声望”达到了顶点。
太平天国失败，但在中原地区的捻军又成了清廷的心腹大患，血洗过南京的两江总督曾国藩于1865年进入山东开始“剿捻”。
曾国藩的权力包括督办直隶、山东、河南三省的军务，八旗和绿营也算在内，而两江总督职务由江苏巡抚李鸿章代理。曾国藩提出一个对策：把重兵集结于安徽的淮河以北（含淮河以南的合肥）、河南省的东部、江苏省的北部、山东省的南部。嗯，你也发现了，这片区域不就是号称“淮海创业基地”的淮海地区吗？
曾国藩的理由是淮海地区纵横千余里，物产丰厚，地势平坦，容易让捻军来去自由。一旦淮海地区失守，京师就将大门洞开。曾国藩认为重兵应该集于四省交界的徐州和灖定，则“一省有事，三省可救之。”
1865年4月，曾国藩率领三千湘军，从两江驻地南京北上被戏称为淮海省会的徐州。不过，捻军则去了河南，曾国藩“剿捻”的效果并不明显。
三年后的1868年，曾国藩出任清朝地方总督之首的直隶总督。直隶辖区包括现在的京津、河北省全部、内蒙古中南部、辽宁西部，以及河南省东北省及山东省西南部的东明县。清朝定都于京师北依燕山，西接太行，东以辽西走廊接老家奉天，南接中原。直隶是保护京师的第一屏障，省会放在京师南边不远的保定府。清廷把曾国藩安排在直隶，有一层就近控制的深意，这一点，曾国藩与慈禧都心知肚知，不明说而已。
在任直隶总督两年间，曾国藩在调离之前去了趟天津，处理著名的天津教案。因为处理结果太偏向洋人，曾国藩被人痛骂，也不想在直隶任上呆下去了，又回到了南京任两江总督。
曾国藩回到两江，有一个重要原因，就是处理前两江总督马新贻被刺杀一案。
此时的曾国藩已经62岁了，半生戎马，又要和朝廷、地方各派勾心半角，身体很快就垮了。同治十一年，也就是1872年的3月，“立功立德立言三不朽”的曾国藩于南京两江总督府去世。曾国藩死后，棺材拉回了长沙。