在晚清的历史长河中，曾国藩与李鸿章犹如两颗璀璨而又复杂交织的星辰。他们的关系，既有师生之谊、同僚之契，又有着难以言说的嫌隙与矛盾，深刻地影响着当时的政治格局与历史走向。
曾国藩，作为湘军的创立者和统帅，以其坚韧不拔的意志、深厚的儒学修养和卓越的领导才能，在太平天国起义的动荡岁月中力挽狂澜，成为清廷的中流砥柱。李鸿章则是曾国藩的得意门生，早年拜入曾门，深受曾国藩的教诲与提携，在曾氏的影响下逐渐成长为晚清政坛的重要人物。
曾国藩
他们的合作起始于太平天国运动时期。李鸿章在曾国藩的幕府中历练，参与了湘军的诸多事务，曾国藩对李鸿章的才华与聪慧颇为赏识，着意培养雕琢。李鸿章也对曾国藩执弟子礼甚恭，虚心学习。
然而，师徒二人的性格差异却在合作中逐渐显现。曾国藩一生恪守儒家的“诚”“拙”之道，为人处世严谨、稳重，注重道德修养与精神自律。而李鸿章则更具灵活性与变通性，他对官场的种种规则和权谋之术有着更为敏锐的洞察力，在处理事务时往往更倾向于权宜应变。这种性格上的不同，为日后两人之间的矛盾埋下了伏笔。
在湘军围攻安庆之战时，李鸿章就与曾国藩产生了战略分歧。曾国藩主张稳扎稳打，步步为营，通过长期围困来攻克安庆这一战略要地。李鸿章则认为可以采取更为灵活大胆的策略，利用太平军的内部矛盾和兵力分散，寻机速战速决。尽管最终曾国藩的战略得以实施并取得成功，但李鸿章的不同意见却在两人之间产生了微妙的裂痕。
李鸿章
太平天国运动后期，李鸿章组建淮军，开赴上海作战。这一时期，他在上海凭借洋枪队等力量迅速崛起，淮军的势力不断壮大，逐渐形成了与湘军并驾齐驱的局面。
随着李鸿章地位的提升和淮军的自成体系，他与曾国藩之间的关系开始变得复杂起来。一方面，李鸿章在名义上仍是曾国藩的下属，对曾氏保持着一定的尊重与感激；另一方面，他在实际行动中已开始更多地考虑淮军和自身的利益，在一些事务上不再完全听从曾国藩的指挥。
例如，在湘军与淮军的协防与资源分配问题上，双方产生了诸多矛盾。
曾国藩希望李鸿章能够从全局出发，调配淮军资源支援湘军的作战，但李鸿章往往以淮军在上海面临的压力和自身发展的需要为由，对曾国藩的要求敷衍塞责或大打折扣。这种本位主义的做法引起了曾国藩的不满，他认为李鸿章过于自私自利，不顾及师生情谊和共同的事业大局。
而在对待太平天国降将的问题上，两人也意见相左。曾国藩力主严厉处置太平天国降将，以彰显朝廷的威严和正义。李鸿章则更注重现实利益和局势的稳定，他在处理降将时采取了相对宽松灵活的政策，甚至不惜与曾国藩的意见相悖。这种分歧不仅在政治层面上造成了两人之间的对立，也在一定程度上影响了湘军与淮军之间的关系，使得原本紧密合作的两大军事集团开始出现裂痕。
湘军
曾国藩与李鸿章在外交理念和实践上的差异，更是加剧了他们之间的矛盾。
曾国藩在处理天津教案时，秉持着息事宁人的态度，力求在维护清廷尊严的前提下，避免与列强发生大规模冲突。他的这种做法在国内引起了广泛的争议，被认为是对外软弱妥协。
李鸿章则在外交事务中逐渐崭露头角，他以更为灵活务实的外交手段应对列强，试图在列强的夹缝中为清廷争取更多的利益和生存空间。
然而，李鸿章的外交策略在曾国藩看来，过于迎合列强，缺乏原则性和骨气。
在曾国藩去世后，李鸿章全面接管了晚清的外交事务，成为清廷在外交舞台上的主要代表人物。
尽管他在外交上努力周旋，试图挽救清廷的危局，但在当时的历史背景下，他的种种努力难以改变晚清衰败的命运。在签订一系列不平等条约的过程中，李鸿章饱受诟病，被视为卖国贼。而此时，曾国藩已离世，他未能看到李鸿章在外交困境中的挣扎与无奈，也未能对李鸿章的外交实践给予进一步的指导或评价。
曾国藩与李鸿章之间的恩怨纠葛，是晚清复杂政治环境和历史变迁的一个缩影。他们的关系既体现了传统师生关系在政治利益和时代变革面前的脆弱性，又反映了晚清时期不同政治理念和势力之间的相互碰撞与融合。